Принцип роботи сніферів підключенням до розриву каналу, перенаправленням трафіку, за допомогою аналізу побічних електромагнітних випромінювань, за допомогою атаки на рівень каналу та мережі, що призводить до зміни мережевих маршрутів.
Щоб перехоплювати трафік, аналізатори можуть використовувати перенаправлення пакетів або задіяти так званий Promiscuous mode — «нерозбірливий» режим роботи адаптера, при якому відключається фільтрація і адаптер приймає все пакети незалежно від того, кому вони адресовані.
Існує кілька різновидів сніферів. Сніфери пакетів, сніфери Wi-Fi, сніфери мережевого трафіку та сніфери пакетів IP. У всіх вони мають одне спільне: сніффер – це тип програмного забезпечення, яке аналізує весь вхідний та вихідний трафік з комп'ютера, який підключений до Інтернету.